Au moment où Marseille s’affirme toujours plus à l’international comme l’un des grands ports de la croisière en Méditerranée, nous tenions à rappeler dans notre revue cette longue histoire, trop méconnue. La croisière n’est pourtant pas un phénomène récent en ses bassins.
La première, sinon la plus ancienne, dont on retrouve trace au départ de Marseille est celle du navire à roues bien nommé « Phocéen », dont la carrière commença en… mai 1836 par un voyage « d’agrément » de près de quatre mois ! Des vapeurs étrangers dédiés à ce nouveau mode de vacances escalèrent ensuite, à l’instar du « Quaker City » en juillet 1867 dont le voyage fut immortalisé par l’un de ses passagers qui devint l’écrivain Mark Twain.
De Marseille, de nombreuses croisières furent organisées en direction de l’Italie, de la Grèce, de l’Egypte et du Proche-Orient par des armements français (Générale Transatlantique, Messageries Maritimes, Chargeurs Réunis) et par les compagnies locales (Fabre, Paquet, Mixte, SGTM). Une fois encore, en ce domaine comme dans bien d’autres, les Marseillais se montrèrent novateurs. Après l’éclipse des deux Guerres mondiales, cette activité maritime repartit de plus belle. Marseille a su se repositionner depuis 1996 grâce aux actions de son « Club de la Croisière » qui rassemble les acteurs de la filière avec le soutien de la Ville, de la Chambre de commerce et du Port, ses membres fondateurs.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes ! Des quelque 10 000 croisiéristes comptabilisés au début des années 1990, on est passé au million en 2013. A la fin de l’année 2019, la fréquentation escomptée porte sur 1 800 000 personnes embarquées sur 75 bâtiments aux 520 escales programmées par 25 compagnies. Le cap symbolique des deux millions de croisiéristes, ressortissants de cent nationalités, sera franchi en 2020.
Des navires d’une plus grande capacité, aux décorations étonnantes, sont en cours de construction ; leur clientèle s’est diversifiée. De la notion d’« hôtels flottants », on est désormais passé à celle de « clubs » aux activités et prestations variées pour tous les budgets. Rares seront les ports méditerranéens qui pourront les accueillir, dans le respect de la préservation de l’environnement et du développement durable.
Destination ô combien attractive, Marseille devenue le premier port de croisière de France, qui a connu la plus forte croissance mondiale de ce secteur en ces vingt dernières années, s’y prépare. Les enjeux et retombées économiques pour le territoire sont déjà d’importance. Vous allez les découvrir avec les professionnels concernés. Aussi, sans plus attendre, dépêchez-vous de faire vos valises !
            Patrick Boulanger